鼠疫，是由鼠疫杆菌引起的一种复杂的高致命性传染病。鼠疫是人类疾病家族中古老而永恒的一员，通常情况下是一种地方性疾病（在有限的地区内反复出现，常常是一个村庄，或者一座城市，这是鼠疫流行的常态机制。在这种情况下，鼠疫发病的地理规模较小，对人类社会的影响也相对有限。
当地方性疾病突破地域限制，演变成“大流行鼠疫”（时，会对人类社会产生严重威胁。在有资料记载的人类历史上，共出现了三次世界鼠疫大流行。第一次是公元世纪，第二次是世纪，第三次是世纪。鼠疫大流行的一般规律是：鼠疫第一次出现在没有免疫力地区，造成的危害最严重，人口死亡率最高；此后大流行瘟疫出现长期性和周期性特点，往往持续几个世纪，规模和危害性低于第一次瘟疫；在瘟疫流行的末期，发病率下降，时间间隔变长，大部分是地方性疾病，主要出现在城镇，尤其是大城市中。
中世纪晚期英格兰的鼠疫，属于第二次世界鼠疫大流行的范畴。根据疫流行规律，中世纪晚期，英格兰爆发的鼠疫“不仅包括单独的地方性痕疫，而且还有一系列的大流行鼠疫（也就是全国性鼠疫）”
在鼠疫的发病过程中，根据鼠疫的临床特征，主要分为三种基本类型：腺鼠疫、肺鼠疫和败血性鼠疫。
腺鼠疫，是鼠疫最常见的发病类型，主要通过鼠蚤人的接触传播，潜伏期为到天。跳圣除了寄居在哨齿类动物身上之外，也会在人类和猪、猫、狗、牛、母鸡等家畜之间生存。在腺鼠疫的高发期，当主要的哨齿类动物寄主死亡之后，跳虽会不断寻找新的寄主，也可以通过人蚤人这一途径传播感染。腺鼠疫是典型的虫媒传染病，只通过跳圣传播。跳圣是腺鼠疫在人类之间广泛传染的关键传播载体。跳蚤在下（也就是的条件下，生命力最为旺盛。这就决定了腺鼠疫在英格兰的高发期，一般出现在“夏季末期和秋季初期（也就是月、月和月）”。它是鼠疫中致命性最低的类型，但是其病死率也不容小视，“患者的死亡率约，即使釆用了现代的医护措施，感染者的平均死亡率仍为6.5%。
肺鼠疫，发病率较低，但是致命性更强，“潜伏期一般为天，死亡率在接近。年中国东北地区发生的鼠疫是现代医务工作人员唯一观察到的一次鼠疫爆发，肺鼠疫在这次鼠疫中的致命率到达百分之百”。肺鼠疫在年黑死病期间致命性也非常严重。根据卜伽丘的记载，疫情严重的时候，“不要说走进病人，跟病人谈话，会招来致死的病征，甚至只要接触到病人穿过的衣服，摸过的东西，也会立即染上病”。可见当时肺鼠疫的致死率非常严重。败血型鼠疫，虽然发病几率最低，但却是死亡率最高。“潜伏期可以短到小时，死亡率为’’。
中世纪晚期英格兰人的卫生意识淡薄，个人卫生习惯不好，助长了疽疫的发生。人们很少洗脸，洗操，洗衣服，处理个人卫生。当时有文学作品这样记录农民的形象，“头发蓬乱，脸又脏又皱，大概半年没有洗脸，唯一弄湿这张脸的也许只有雨水”。黑死病爆发之后，人们普遍认为洗操是一件危险的事情，因为洗操能够使人体的气孔打开，污油的空气会随之进入身体，使人染上癌疫。此后很长时间内人们不再洗澡。洗操成了一种医学疗法，而非人们的日常习惯。“除了病人，日常生活中其他人不能洗操”。加之世纪开始受到梅毒影响，人们洗操更少
“到年伦敦没有一家浴室”。们也不经常洗衣服。在英格兰最大和最富有的修道院机构，坎特伯雷大教堂修道院的修士们的衣服有专职佣人来洗，一般夏季每两个星期清洗一次衬衫、内裤、袜子，冬天则会每三个星期清洗一次。修士们洗衣服规律，衣服多为亚麻制品，清洗起来还算容易。很多富人的衣服是羊毛制成的，清洗起来困难，很少清洗。根据当时医学文献的记载，富人和穷人一样，他们的衣服和头发都是風子和跳蚤的藏身地。由于当时社会没有正确认识到瘟疫的发病原因，所以没有真正意识到跳圣的危害性。
尽管跳圣是普遍存在的公害和瘟疫细菌的携带者，人们却常常不以为意。正如年小莫非特小姐（的父亲托马斯莫非特（所说，“对比風子来说，有跳圣并不是一件丢脸的事”。鼠疫出现之后，人们没有意识到跳蚤的危害，错误地认为洗操造成人体染病，而其他个人卫生工作做得也很糟糕，不能清除人身体携带的跳圣，很容易造成跳蚤直接在人体繁殖，给鼠疫的频繁出现造就了有利的条件。
中世纪晚期，影响英格兰人口变迁的关键因素是鼠疫。频繁发生的鼠疫，影响到了人口的死亡、出生和自然增长的趋势。频繁出现的鼠疫主要是腺鼠疫。在当时英格兰的乡村和城市，多数房屋由木材和茅草建成，卧室中主要是稻草床，卫生环境恶劣，老鼠和跳蚤很容易接近人类。个人卫生意识淡薄则助长了鼠疫盛行。这些因素形成了鼠疫的流传环境。瘟疫爆发之后，全社会都在寻找应对措施措施。由于医疗条件有限，医生们没有认识到鼠疫的真正病因，教会、医学界和民间釆取的应对措施没有发挥实质性作用。外科医生和理发师医生对患者实行手术治疗，挽救了一些患者的生命，但是他们的数量有限，很难发挥更加广泛的作用。上述不利因素，造成了鼠疫频繁发作。
身处现代社会，我们对鼠疫的认识更加全面，居住环境和卫生条件日渐完善，预防和治疗措施更加先进。鼠疫对人口的威胁不再像中世纪那样具有灾难性。但是，在鼠疫之外，人类还会面对其他传染病。而且，现代物流和商品服务更加复杂，交通更加便利，人们在传播文明的同时也将疾病传播到了更加广泛的地区。新的社会形势为我们防治传染病提出了新的挑战。提高瘟疫的危机意识，采取有效的预警机制，将其扼杀在萌芽状态，减轻传染病对人类生命安全的危害。